통계 숫자 제대로 읽는 법

숫자는 질문에 대한 답일 뿐이다

기사나 광고에 나오는 통계 숫자는 누군가 던진 질문에 대한 답입니다. 그래서 숫자 자체보다 먼저 무엇을 누구에게 어떻게 쟀는지를 물어야 합니다. 같은 자료라도 어떤 지표를 고르느냐에 따라 전혀 다른 인상을 줄 수 있고, 틀린 숫자가 아니어도 오해를 부를 수 있습니다. 이 글에 나오는 숫자는 모두 원리를 설명하기 위해 만든 가상의 예시이며 실제 조사 결과가 아닙니다.

평균과 중앙값

평균은 모든 값을 더해 개수로 나눈 것이고, 중앙값은 값을 크기 순으로 줄 세웠을 때 한가운데 있는 값입니다. 값이 고르게 퍼져 있으면 둘은 비슷하지만, 아주 큰 값이 몇 개 섞이면 평균만 끌려 올라갑니다. 예시로 직원 네 명의 월급이 200, 220, 250, 280만 원이고 대표가 2,000만 원이라면, 다섯 명의 평균은 590만 원이지만 중앙값은 250만 원입니다. 소득, 집값, 자산처럼 한쪽으로 길게 늘어진 자료에서는 중앙값이 보통 사람의 모습에 더 가깝습니다.

상대위험과 절대위험

어떤 습관이 질병 위험을 50% 높인다는 문장은 무섭게 들리지만, 원래 위험이 얼마인지 모르면 판단할 수 없습니다. 예시로 원래 1,000명 중 2명이 걸리던 병이 1,000명 중 3명으로 늘었다면, 상대적으로는 50% 증가지만 절대적으로는 1,000명당 1명 늘어난 것입니다. 반대로 원래 위험이 큰 경우라면 같은 50%가 훨씬 많은 사람에게 영향을 줍니다. 그래서 상대위험을 보면 반드시 기준이 되는 원래 확률을 함께 찾아야 합니다. 약이나 치료의 효과를 말할 때도 마찬가지여서, 위험을 절반으로 줄였다는 말이 실제로 몇 명 중 몇 명의 차이인지 따져 보면 체감이 크게 달라집니다.

퍼센트와 퍼센트포인트

비율끼리의 차이를 말할 때 흔히 생기는 혼동입니다. 예시로 어떤 비율이 10%에서 12%가 됐다면 2퍼센트포인트 오른 것이고, 원래 값 대비로는 20% 오른 것입니다. 두 표현이 모두 맞지만 주는 인상은 크게 다릅니다. 금리, 지지율, 실업률처럼 원래 단위가 퍼센트인 숫자의 변화는 퍼센트포인트로 말하는 것이 정확하고, 기사에서 둘이 섞여 있다면 어느 쪽인지 다시 확인하는 습관이 필요합니다. 실제 기사에서는 어떤 표현을 썼는지에 따라 같은 변화가 작게도 크게도 보일 수 있다는 점을 의식하며 읽으면 됩니다.

표본은 누구였나

조사 결과는 조사에 참여한 사람들에 대한 이야기입니다. 특정 사이트 방문자에게만 물었거나, 스스로 응답하겠다고 나선 사람들만 모았다면 전체 인구를 대표하기 어렵습니다. 응답자가 너무 적으면 우연에 따라 결과가 크게 흔들립니다. 조사 기간, 방법, 응답자 수, 오차 범위가 함께 적혀 있는지 확인하고, 오차 범위 안의 차이는 사실상 차이가 없다고 읽는 편이 안전합니다.

• 누구를 대상으로 했나
• 몇 명이 응답했나
• 어떤 방법으로 물었나
• 오차 범위는 얼마인가

상관과 인과

두 숫자가 함께 오르내린다고 한쪽이 다른 쪽의 원인이라는 뜻은 아닙니다. 예를 들어 더운 날에는 아이스크림 판매와 물놀이 사고가 함께 늘 수 있지만, 아이스크림이 사고를 부르는 것이 아니라 더위라는 제3의 요인이 둘을 함께 움직인 것입니다. 원인과 결과가 거꾸로일 수도 있고, 단순한 우연일 수도 있습니다. 인과를 말하려면 다른 요인을 통제한 연구 설계가 필요하다는 점을 기억하세요.

그래프가 만드는 착시

같은 숫자라도 그래프 모양에 따라 느낌이 달라집니다. 세로축이 0에서 시작하지 않으면 작은 차이가 크게 보이고, 기간을 유리한 구간만 잘라 보여 주면 추세가 바뀌어 보입니다. 누적 그래프는 늘 올라가기 때문에 증가 속도가 줄어든 것을 감추기도 합니다. 그래프를 보면 먼저 축의 시작점과 단위, 기간을 확인하고, 가능하면 원래 숫자 표를 같이 봅니다.

숫자를 볼 때의 점검표

통계 숫자를 의심하라는 말은 다 거짓이라고 보라는 뜻이 아닙니다. 숫자가 무엇을 말하고 무엇을 말하지 않는지 구분하자는 것입니다. 아래 질문을 습관처럼 던져 보세요.

• 평균인가 중앙값인가
• 상대적인 변화인가, 원래 값은 얼마인가
• 퍼센트인가 퍼센트포인트인가
• 표본과 조사 방법은 무엇인가
• 함께 움직인 것인가, 원인인가